Nicolás de Myre (Occidente) o Nicolás de Bari (Oriente) es quizá el personaje histórico en el que se basa la leyenda de uno de los personajes navideños más famosos en Occidente: Santa Claus, conocido también como San Nicolás o Papá Noel. Nicolás de Myre vivió entre los años 260-345 d.C, originario de Patara, en Asia Menor, actual Turquía, y arzobispo de la ciudad de Myre donde murió un 6 de diciembre. A él se le atribuye la famosa leyenda que ya pocos conocen pero en un tiempo fue cantada en todos los hogares:
(Estribillo:)
De tres niños se contaba,
que en los campos espigaban.
Tanto fueron y vinieron
que a la noche se perdieron.
A casa del carnicero
los tres llegaron empero.
(Estribillo)
-¿Nos albergas, carnicero?
-¡Pasen, niños, por supuesto!
Apenas paso les dio
que el hombre ya los mató.
(Estribillo)
Siete años después fue a dar
San Nicolás con ese lugar;
-¿Me albergas, carnicero?,
pidió el cansado viajero.
(Estribillo)
-¿Hospedarle? ¿Si yo puedo?
¡San Nicolás, por supuesto!
Apenas lo dejó entrar
que el santo quiso cenar.
(Estribillo)
Le traen un jamón curado,
no lo quiere, es muy salado.
Le traen pues un gran asado,
no lo quiere, está pasado.
(Estribillo)
-¡Trae jamón con más sabor,
tenés, lo sé, uno mejor!
En el saladero buscá,
siete años que allí está.
(Estribillo)
Cuando el carnicero oyó
aquel ruego, se escapó.
Se despidió a la francesa
y huyó a campo traviesa.
(Estribillo)
-Niños que duermen acá,
soy el Gran San Nicolás.
Con tres dedos los tocó
y a los niños resucitó.
(Estribillo)
El primero dijo: -Dormí profundo.
-¡Claro! -añadió el segundo.
Y el más chico exclamó:
-¡En el Paraíso estuve yo!
(Estribillo)
Imaginaria: revista quincenal sobre literatura infantil y juvenil. Argentina : Educared. No. 243, 2008.
Este Nicolás de Myre fue un religioso dedicado enteramente al cristianismo y ampliamente conocido entre sus contemporáneos por sus múltiples actos caritativos, de ahí surge la leyenda del personaje que entrega regalos a los niños. Actualmente es considerado como el Santo de los Marineros, de los niños y el Santo Patrono de Lorena, en Francia. De hecho, es en esta región donde los niños reciben los regalos navideños de Santa Claus el 6 de diciembre (fecha de la muerte de Nicolás de Myre) y no la madrugada del 25 de diciembre como en Estados Unidos. Además otra gran diferencia es que San Nicolás recorre casa por casa en compañía de su fiel burro, y no de los famosos renos. Se dice también que otro acompañante de San Nicolás es Père Fouettard, quien no es más que el carnicero de la leyenda y que se encarga de castigar a los niños desobedientes.
Es muy probable que el Santa Claus que conocemos en Occidente (especialmente en Estados Unidos y muchos países de América Latina), haya tomado extractos de muchas leyendas, principalmente la de Nicolás de Myre, y haya derivado en el viejecito regordete vestido de rojo que cada víspera de navidad trae dulces y juguetes a los niños. Aproximadamente en 1624, los inmigrantes que llegaron a colonizar el territorio que actualmente es Estados Unidos y se establecieron en la antigua New Amsterdam (actual New York) trajeron consigo muchas de las leyendas y tradiciones antiguas, entre ellos a su Santo Patrono Sinterklaas, que más tarde la lengua inglesa deformaría en Santa Claus gracias a la publicación en 1809 del cuento History of New York de Washington Irving.
El aspecto físico del actual de Santa es atribuida al dibujante alemán Thomas Nast, quien utilizó para sus tiras navideñas en Harper’s Weekly a un viejo regordete quien utilizaba las vestiduras de los antiguos obispos y que quizá Nicolás de Myre utilizó.
