El ave Fénix era un ave mitad águila y mitad faisán; algunos afirmaban que era similar a una gaviota y otros decían que era resultado de la combinación de las aves más hermosas del mundo, de plumaje dorado o multicolor. Su nombre se deriva del vocablo griego phoenixque significa “purpura”, “rojo” o “escarlata” dado que el Ave Fénix se asociaba desde la antigüedad con el fuego y el sol. Los griegos le llamaban phoenicoperus, vocablo que hacía alusión a sus alas rojas; los egipcios, por su parte, lo llamaban fenu; los hindus la llamabangaruda y en China se le conocía como Feng-Huang.
El ave Fénix era para las mitologías egipcia y griega un ave mítica asociada con Ra, el dios egipcio del Sol y Apolo, el dios griego de la luz y el Sol; para muchas culturas de la antigüedad, incluidas las dos anteriores, este ser mítico ha simbolizado la inmortalidad, la pureza, la belleza, el poder del fuego y la vida después de la muerte, pues es el único ser capaz de renacer de entre sus cenizas. Se dice que el Ave Fénix sigue sus propias leyes de reproducción, también que vive 500 años, aunque en algunas culturas se afirma que puede vivir hasta 1461. Una vez cumplido este periodo esta criatura busca un lugar en el bosque donde construir su nido y oficiar su propio funeral; cuando ha construido el nido se posa sobre el dirigiendo su mirada hacia el sol y batiendo sus alas crea fuego en el cual se consume hasta quedar reducida a cenizas. Después de esto renace de las cenizas, o bien, de algún huevo o gusano que se encuentren en el nido, sólo para cumplir otro ciclo de 500 años.
El ave Fénix, ha sido una de las criaturas más populares y mencionadas en diferentes culturas alrededor del mundo:
En Egipto se le representaba como una garza y era conocida con el nombre de Bennu o Fenu, vivía y era adorada en un santuario de la Heliopolis al lado del Dios Ra; en algunas ocasiones también se le consideraba una manifestación de Osiris (diosa de la fertilidad); era además un símbolo de resurrección.
Los Hebreos, tenían una leyenda en donde el Ave Fénix recibía el nombre de Milcham; conforme a la tradición judía, después de que Eva probó del fruto prohibido, sintió celos de la inmortalidad que gozaban otras criaturas creadas por Dios por lo que las tentó a que también comieran del fruto prohibido; Milcham fue la única que no cedió a esta tentación y en recompensa, Dios le concedió el honor de vivir junto a él durante un periodo de 1000 años y, después renacer de entre sus cenizas.
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